Changement climatique

Les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent sont déjà touchés par le changement climatique. La hausse du mercure et de la température de l’eau font en sorte que la couche de glace couvre moins de territoire et que les taux d’évaporation augmentent, ce qui a une incidence sur la qualité de l’eau et les populations de poissons. On s’attend aussi à ce que le niveau des eaux dans les Grands Lacs diminue. Les changements dans le niveau des eaux peuvent avoir une incidence sur de nombreux habitats, mais particulièrement sur les terres humides qui ont besoin d’un niveau d’eau précis aux fins de bon nombre de fonctions importantes comme le stockage et le filtrage de l’eau.

On s’attend aussi à des tempêtes plus importantes à intervalle plus fréquent, ce qui entraînera une augmentation des eaux de ruissellement et une qualité d’eau inférieure. Les communautés et les spécialistes en matière de bassins versants comme les offices de protection de la nature ont déjà commencé à élaborer des stratégies d’adaptation aux changements climatiques conçues pour réduire les impacts et protéger les précieuses caractéristiques naturelles et les systèmes naturels importants.

Fluctuation du niveau des eaux

La fluctuation du niveau des eaux dans les Grands Lacs a une incidence sociale, économique et environnementale, notamment en ce qui concerne l'accès aux lacs des propriétaires riverains, la navigation de plaisance et la navigation commerciale sur les lacs ainsi que la perte d'habitat pour certaines espèces aquatiques. De plus, les mesures de contrôle artificiel du niveau d'eau du lac Ontario et du haut Saint-Laurent créent un stress pour les terres humides, qui sont tributaires des variations périodiques du niveau d'eau.

Prolifération d'algues

La croissance des algues dans les eaux des Grands Lacs est de plus en plus importante. Cette croissance est causée par l’excès de nutriments dans l’eau, découlant principalement des eaux de ruissellement en amont, et aggravée par le changement climatique. Certaines lignes de rivage sont couvertes de masses visqueuses d’algues nuisibles qui dégradent la qualité des secteurs riverains. À l’automne 2011, nous avons assisté à des niveaux records de prolifération d’algues bleu vert potentiellement toxiques sur le lac Érié. Des baies d’autres parties des Grands Lacs, comme la baie de Quinte, connaissent aussi un tel problème de prolifération d’algues bleu vert. Les personnes qui nagent ou qui pratiquent la navigation de plaisance dans ces proliférations d’algues bleu vert nuisibles peuvent être exposées à des toxines. L’incidence de ces algues sur l’eau potable est également préoccupante.

Déchets industriels non traités

Pour protéger les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent, il faut traiter les déchets industriels de façon appropriée avant qu’ils ne se déversent dans les ruisseaux, les rivières et les lacs. L’industrie pétrochimique, pharmaceutique, minière, alimentaire et des boissons, papetière et textile constituent certaines des industries ontariennes qui sont tenues de mettre en place des mesures adéquates de protection. De plus, les émissions dans l’atmosphère créées par les usines, comme le soufre et l’azote, peuvent pénétrer dans le cycle hydrologique, puis retomber au sol ou sur la surface des eaux sous forme de pluie acide, ce qui a pour effet de polluer les eaux souterraines et les Grands Lacs.

Perte de terres humides

Les terres humides sont importantes, car elles aident à maîtriser les inondations et l'érosion, à stocker le surplus d'eau pour le relâcher peu à peu lors des périodes de sécheresse et à améliorer la qualité de l'eau en filtrant les sédiments et la contamination. L'Ontario a perdu 90 % de ses terres humides originales en raison de l'exploitation, ce qui a provoqué le durcissement des lignes de rivage (aucun couvert naturel) et a réduit l'habitat de la faune, des poissons, des oiseaux et des insectes.

Substances chimiques préoccupantes

Il y a de plus en plus de préoccupations au sujet de l'incidence de certaines nouvelles substances chimiques sur l'écosystème des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent et sur la santé humaine. Elles se trouvent dans les produits que l'on utilise quotidiennement comme le shampooing, la crème solaire, les médicaments et le plastique. Les usines de traitement des eaux d'égout n'ont pas été conçues pour éliminer certaines de ces substances chimiques, de sorte que celles-ci aboutissent dans les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent. Actuellement, les effets possibles de bon nombre de ces substances chimiques sur notre environnement et notre santé sont incertains ou inconnus. Afin de protéger nos Grands Lacs, le fleuve Saint-Laurent et les autres sources d'eau des effets potentiellement nuisibles, la meilleure approche consiste à garder ces substances chimiques hors de nos égouts.

Perte d’habitat de la faune aquatique et terrestre

Photo: Lou Wise

La perte d’habitat de la faune aquatique et terrestre dans la région des Grands Lacs et du Saint-Laurent a une incidence sur la santé de l’écosystème. La diminution des habitats de la faune aquatique et terrestre nuit à la pêche commerciale et sportive et réduit les possibilités récréatives et touristiques. De plus, la perte d’habitat de la faune aquatique et terrestre contribue à la perte du patrimoine naturel et culturel de l’Ontario. Les Grands Lacs abritent 3 500 espèces de plantes et d’animaux, dont 46 espèces qui ne se trouvent nulle part ailleurs au monde. La population de certaines espèces de plantes et d’animaux, comme la rainette grillon de Blanchard, a décliné au point où celles-ci sont maintenant en péril en Ontario et sont protégées en vertu de la Loi de 2007 sur les espèces en voie de disparition.

À mesure que les habitats naturels diminuent ou sont perdus, un plus grand nombre d’espèces dans les Grands Lacs seront susceptibles de devenir en voie de disparition ou en danger. Par la protection des zones naturelles dans la région des Grands Lacs, nous pouvons protéger les animaux et les plantes.

Espèces envahissantes

Les espèces envahissantes, aussi appelées espèces étrangères, exotiques ou non indigènes, sont des espèces que l'on trouve à l'extérieur de leurs habitats naturels ou aires de reproduction. Les espèces envahissantes constituent la menace principale à la biodiversité des Grands Lacs et elles peuvent interagir avec d'autres facteurs de stress et les amplifier, notamment le changement climatique.

L'écosystème des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent abrite plus de 180 espèces aquatiques non indigènes signalées, soit plus que dans n'importe quel autre écosystème au monde. Alors que certaines espèces ont été introduites dans les Grands Lacs à des fins économiques ou culturelles, d'autres ont été introduites par mégarde. L'introduction d'espèces non indigènes dans les Grands Lacs s'explique par l'expédition, le commerce horticole, l'industrie des aquariums, les seaux d'appât de pêcheurs et les marchés de poissons vivants, ainsi que par le soutien des industries agricoles et de la pêche. Certaines espèces non indigènes sont élevées pour soutenir l'industrie de la pêche sportive, notamment la truite arc-en-ciel.

Les moules zébrées et quaggas peuvent tapisser le fond des lacs et créer un phénomène appelé la « déviation littorale ». La déviation littorale se produit lorsque les moules envahissantes stockent des nutriments, comme le phosphore. De ce fait, elles empêchent ces nutriments d'atteindre les eaux profondes et du large des Grands Lacs, ce qui diminue la quantité de nourriture pour les poissons et augmente la quantité d'algues sur les plages et les lignes de rivage.

Il est estimé qu'environ 42 % des espèces indigènes dans les Grands Lacs sont actuellement menacées par les espèces envahissantes. Les coûts du contrôle et de l'atténuation de l'incidence des espèces envahissantes pour les Canadiens sont estimés à plus de 187 millions de dollars par an.

Croissance de la population

En Ontario, il est probable que la croissance de la population se poursuivra surtout le long des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent. La croissance de la population peut avoir des avantages économiques. Toutefois, elle peut aussi occasionner un stress sur les espaces et les systèmes naturels. Les gens ont besoin de lieux où vivre et travailler; ainsi la construction de nouvelles infrastructures peut entraîner d'autres pertes de forêts, de pâturages, de terres humides et de terres agricoles. Une population plus nombreuse peut aussi faire augmenter la pollution de l'air et de l'eau : il y a plus de voitures sur les routes, davantage de ressources hydriques sont nécessaires et plus d'électricité est générée. Des routes supplémentaires et d'autres surfaces asphaltées créent un chemin direct pour les contaminants vers les ruisseaux, les rivières et enfin, les Grands Lacs ou le fleuve Saint-Laurent.

Loin des yeux, loin du cœur

Notre quotidien actif nous fait oublier que nous habitons à proximité d'une ressource naturelle aussi importante, et que nos gestes peuvent avoir une incidence sur les conditions du système des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent. Utiliser l'eau inutilement, faire une utilisation excessive d'engrais ou de pesticides risquant de s'écouler dans les rivières et les ruisseaux jusqu'aux Grands Lacs ou modifier les lignes de rivage en éliminant les plantes et les arbres naturels constituent des actions qui peuvent s'accumuler. L'eau et les écosystèmes des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent ne peuvent pas simplement se rétablir « naturellement » et se régénérer après l'incidence cumulative et continue de nos actions. Il y a des limites à l'adaptation dont ils sont capables. En conséquence, nous courrons le risque de ne plus pouvoir compter sur eux pour fournir de l'eau propre à nos enfants.

Eau de ruissellement

Photo: Lou Wise

Lorsque l'eau de pluie ou la neige touche le sol dans les bassins versants, elle commence à se déplacer et entraîne avec elle de la pollution, comme du sel de voirie, de l'engrais, des pesticides, de l'essence, du pétrole, des oligo-éléments ainsi que des bactéries des excréments de la faune et des animaux domestiques. Les eaux de ruissellement se jettent dans les plans d'eau et sont transportées dans les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent, soit des sources d'eau potable pour environ 80 % des Ontariens. Les eaux de ruissellement diminuent la qualité de l'eau et nuisent à la diversité de la faune, des plantes et des poissons qui comptent sur l'eau de bonne qualité. Elle peut également perturber des terres humides importantes qui aident à protéger les lignes de rivage et les bassins versants.

Bactéries

En général, la plupart des plages des Grands Lacs de l'Ontario et du fleuve Saint-Laurent sont propices à la baignade. Toutefois, il arrive qu'à certaines plages, les niveaux de bactéries soient tellement élevés que les eaux sont insalubres. Ces bactéries peuvent provenir de diverses sources comme des systèmes d'égout et de fosse septique, de la sauvagine et des eaux de ruissellement des zones rurales et urbaines. Les niveaux élevés de bactéries sont particulièrement problématiques après une pluie abondante.

Un niveau excessif de bactéries peut présenter un danger à la santé humaine et peut causer des maux de gorge, de la diarrhée ou des symptômes de rhume. Les personnes ayant un faible système immunitaire ainsi que les enfants et les personnes âgées sont encore plus vulnérables aux bactéries pathogènes dans l'eau.

En Ontario, les plages sont régulièrement soumises à des tests pour détecter des niveaux élevés de bactéries. Les limites sont établies en fonction de la quantité tolérable avant qu'un avertissement soit émis ou que la plage soit complètement fermée aux visiteurs.

Construction de barrages et détournements des eaux

Des barrages, des étangs et des réservoirs ont été construits dans la région des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent pour diverses raisons, dont l’approvisionnement en eau, la protection contre les inondations, la production d’énergie et les activités récréatives. Les barrages et les détournements des eaux limitent ou modifient la façon dont les rivières et les Grands Lacs sont reliés. De nombreuses espèces de poissons indigènes des Grands Lacs ont besoin de passages vers les ruisseaux et les rivières, car elles abritent les Grands Lacs et les habitats lotiques au cours de leur cycle de vie. Les ruisseaux et les rivières offrent un habitat important pour les poissons lorsqu’ils fraient, servent de pouponnière pour les jeunes poissons et offrent un habitat sécuritaire pour les poissons durant la saison de l’hiver. Lorsque les liens naturels entre les Grands Lacs et leurs tributaires sont limités ou éliminés, les poissons n’ont plus accès à ces habitats importants et les populations de poisson, comme celle du grand brochet, peuvent décroître.

De plus, les tributaires comme les rivières et les ruisseaux fournissent des eaux et des nutriments importants aux lacs. La prévention ou la modification de l'écoulement de ces tributaires peut changer la qualité de l'eau en altérant la quantité d'eau et de nutriments entrant dans les Grands Lacs. Plus particulièrement, la modification ou le détournement des eaux nuit aux terres humides, soit les habitats les plus productifs dans la région des Grands Lacs.

Dragage

Habituellement, les activités de dragage dans les Grands Lacs et le fleuve Saint-Laurent demandent qu’on enlève de la terre et de la boue du fond des voies navigables afin de maintenir la profondeur nécessaire pour l’opération sécuritaire des navires de transport. Le dragage a également lieu pour soutenir l’exploitation des secteurs riverains, les services publics, la navigation de plaisance et l’assainissement environnemental. Si le dragage n’est pas fait correctement, il peut nuire aux caractéristiques et aux systèmes naturels sensibles, notamment les terres humides. Il peut diminuer la nappe aquifère environnante, avoir des répercussions sur les terres humides adjacentes et avoir une incidence sur le niveau des eaux et la qualité des eaux des Grands Lacs.